År 2021 tog North Sweden initiativ till att, tillsammans med de 14 regionerna i norra Sverige, Finland och Norge inom Northern Sparsely Populated Areas (NSPA) nätverket, delta i en OECD-process. Studien genomfördes med stöd av det så kallade Technical Support Instrument (TSI), ett finansierings verktyg från EU-kommissionens Generaldirektorat för Reformer (DG Reform), som syftar till att stödja reformer för den gröna omställningen och digitaliseringen inom EU. Arbetet i form av olika enkäter, studiebesök från OECD och datainsamling samt olika dialoger lokalt och regionalt samt med också nationell nivå i de tre olika länderna har resulterat i ett flertal tematiska och regionala rapporter som tillställt de 14 regionerna och EU samt presenterats för ansvarig kommitté i hos OECD i Paris före jul och nu en avslutande sammanfattande rapport som formellt kommer att finnas publicerad i mitten av mars.  

Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) har tidigare gjort en studie på NSPA-regionerna i form av en så kallad territorial review presenterad 2017, även den initierad av North Sweden. Den studien har haft stor betydelse både för regionernas utvecklingsarbete och för att på nationell nivå, men även gentemot EU, säkra anpassade stöd för att stärka den regionala utvecklingen. Dessa stöd har i sin tur varit avgörande för mycket av den utveckling som idag sker i norra Sverige. Syftet med den nya studien är att ta hänsyn till de förändringar som skett sedan lanseringen av den förra studien och fortsätta arbeta för att stärka och driva utvecklingskraften i norra Sverige och hela NSPA-regionen framåt.  

Den kommer också mitt i förberedelserna i EU för nästa budget och programperiod som styr vilka medel och verktyg EU har för att ge stöd för utvecklingsinsatser runtom i EU och ger därmed ett underlag för diskussionerna med såväl nationell nivå som EU framöver. 

Lansering av studien i Bryssel 

Den 18 februari 2025 var det dags att presentera den nya studien i Bryssel, och på plats fanns representanter från regional, nationell såväl som EU-nivå. Mikael Janson, direktör på North Sweden, inledde med att presentera Kristin Traavik, Ministerråd på den norska representationen vid EU som stod värd i och med att eventet hölls på Norway House mitt i EU-kvarteren i Bryssel, och Jonas Andersson, Ordförande för NSPA och ordförande Region Jämtland Härjedalen. De hälsade publiken och deltagarna välkomna och underströk vikten av studien för regionerna i sig, men även för nationell nivå såväl som EU-nivå. 

Därefter tog de första huvudtalarna efter. Charlina Vitcheva, Generaldirektör DG Mare, som håller i EU:s arktiska politik och med ett eget förflutet på EU-kommissionens regionala enhet, inledde med orden om du någonsin har bott i det europeiska Arktis, så stannar ditt hjärta där. Vitcheva berättade om DG Mares relation till det europeiska Arktis och nätverket NSPA. Hon nämnde att NPSA var ett av de första begreppen hon introducerades till när hon själv började i EU-kommissionen. Vitcheva betonade även vikten av regioner, eftersom policys i slutändan implementeras på lokal nivå och därför behöver lokal och regionala förutsättningar beaktas vid både formulering och genomförande av EU:s politik. För NSPA-regionerna är detta särskilt relevant med tanke på de unika förutsättningar som finns, såsom långa avstånd och glesbefolkade områden, men också tillgångar för hela Europa.  

Dorothee Allain-Dupre, Chef för avdelningen för regional utveckling och flernivåstyrning på OECD i Paris, inom vilken den nu aktuella studien genomförts, berättade om studien och hur NSPA-regionerna ligger i framkant inom många områden, såsom den gröna omställningen och grön energiframställning, som är av vikt för hela EU. Hon berättade att avsikten med projektet var att skapa en road-map för kapacitetsbyggnad. Vidare underströk hon att många andra regioner ser till NSPA-regionerna för inspiration, och att denna studie bara är en början för att fortsätta arbetet och utvecklingen av regionerna framåt.  

Thomas Wobben på Generalsekretariatet för den Europeiska Regionkommittén som är den EU-institution som företräder den regionala nivån i EU, lade vikt vid att NSPA-regionerna är i centrum när det kommer till den gröna omställningen och industrier, men också inte minst när det kommer till säkerhet och resiliens för ett hållbart och uthålligt Europa, som är allt viktigare  i den värld vi befinner oss i. Wobben underströk även han vikten av regioner och regionalt inflytande i policys som formuleras på EU-nivå och att NSPA var ett begrepp han lärde sig tidigt i olika positioner på EU-arenan inom regional utvecklingspolitik. Han betonade även oron som finns runt om i EU att mindre fokus läggs på regioner och mer på nationell nivå, men att regionerna är viktigare än någonsin. Han betonade även att lokala perspektiv behöver få en större arena när det kommer till implementering av policys.  

Presentation av OECD-studien   

Därefter intog Stefano Barbieri, Senior policyanalytiker, OECD, scenen för att ge en presentation av OECD studien på NSPA regionerna. Stefano har varit ansvarig för processen och tillsammans med EU-kontoren för regionerna i NSPA samordnat arbetet med studien och de lokala koordinatorer som funnits i varje region. Han lyfte fram de sex punkter som utgör fokusområden i studien: konkurrenskraft, grön omställning, demografiska förändringar, innovation, flernivåstyrning och policyförutsägelser. Han berörde även trender inom demografi, miljö, teknologi och globalisering som påverkar NSPA-regionerna på nya sätt, med både utmaningar och möjligheter.  

Bland utmaningarna nämnde han en minskande och åldrande befolkning, svårigheter att skala upp små verksamheter samt utmaningar inom digital infrastruktur. Samtidigt lyfte han fram möjligheter såsom ökad industriproduktivitet, innovation inom nyckelsektorer och en ledande position inom förnybar energi. Studien framhåller 115 rekommendationer till olika nivåer och aktörer att ta hänsyn till. Rekommendationerna riktar sig både till lokal och regional nivå, nationell nivå i de olika länderna, samt till EU-nivå.  

Regionala perspektiv på rapporten 

Sedan fick representanter från NSPA-nätverket kommentera studien.  

Benjamin Nordgård Furuly, Vice fylkesordförande i Troms, Norge, lade vikt vid säkerhetsläget och hur det därmed är viktigt med fler aktiva EU policys för starkare utveckling. Han betonade även hur rapporten bidrar till att ge perspektiv, där det framgår än mer hur NSPA-regionerna lyckas trots de utmaningar som finns. Därefter underströk han betydelsen av att nu använda rapporten och omvandla rekommendationerna till handlingar, för att fortsätta driva utvecklingen i regionerna.  

Jouni Ponnikas, Direktör för regional utveckling, Kainuu-regionen, underströk att den demografiska nedgången är av stor vikt att ha i åtanke, och att det behövs ännu starkare samarbeten mellan regionerna i NSPA  och länderna som de befinner sig i. Detta är av stor relevans för en rad olika utvecklingsområden, inte minst infrastruktur, både när det gäller transport och energi. För att kunna fortsätta vara en del av den gröna omställningen och hantera det nya geopolitiska läget behöver regionerna utveckla sin infrastruktur. Detta innefattar inte minst stråk från öst till väst och överlag  mellan regionerna för ökade möjligheter till gränsöverskridande samarbeten.  

Rickard Carstedt, Ordförande för regionala utvecklingsnämnden, Region Västerbotten, poängterade vikten av EU:s regionalpolitik, sammahållningspolitiken, för att skapa attraktiva samhällen som gör det möjligt för folk att flytta till, stanna kvar och fortsätta bo i regionerna. För att bygga kapacitet inom regionerna och kommunerna behövs det verktyg som gör det möjligt, inte minst via just sammanhållningspolitikens olika regionalstöd. Han underströk även vikten av att behålla den beslutsfattande förmågan på regional och lokal nivå snarare än att överlåta den till den nationella nivån. Detta för att säkerställa att nödvändig kunskap inkluderas i besluten och att alla sidor av myntet beaktas, med varje regions förutsättningar och behov i åtanke.  

Insikter från nationell och EU-nivå  

Därefter intog företrädare från nationell och EU-nivå scenen. Elisabeth Backteman, Generaldirektör, Tillväxtverket, underströk de utmaningar som existerar i NSPA. Hon nämnde faktorer som begränsad tillgänglighet och demografisk nedgång men lyfte även den stora potential som finns inom digital omvandling, konkurrenskraft och den strategiska betydelsen. Backteman poängterade vidare att den gröna omställningen inte händer av sig självt, och att det krävs gemensamma ansträngningar även på regeringsnivå för att bygga ett mer konkurrenskraftig och stabilt norra Sverige som gynnar den egna befolkningen likaväl som för EU som helhet. Där är faktorer som utbildning och kompetensutveckling avgörande och att det krävs ett övergripande perspektiv på den fortsatta utvecklingen för att fånga och dela lärdomar med varandra för att fortsätta framåt.  

Med ett skiftat geopolitiskt läge underströk Janne Uusivirta, Råd vid Finlands ständiga representation till EU inom regional- och strukturpolitik, , hur säkerhetsläget i det europeiska Arktis följaktligen har förändrats. Han pekade på den strategiska betydelsen regionerna i det europeiska Arktis har för hela Europas säkerhetspolitik och att det kräver fokus på levande motståndskraftiga samhällen i de gränsområden mot omvärlden som NSPA utgör.  

I linje med detta poängterade Emil Raaen, Statssekreterare vid Norges kommunal- och distriktsdepartement, vikten av det gränsöverskridande samarbetet med stärkt infrastruktur från öst till väst. Raaen lyfte även Nordnorges roll som ett av de mest strategiska fokusområdena för den norska regeringen. Med OECD-rapportens breda perspektiv påpekade Raaen dess styrka i att belysa de olika utmaningar inom regionerna och hur de ska hanteras. Han bjöd in till att anordna ett seminarium också i Oslo om studien.  

Sofie Eriksson, Europaparlamentariker i bland annat utskotten för Regionalpolitik och Industripolitik, menade att det är en stolthet att vara från en industriell region, men att det även innebär en sårbarhet. Med betoning på de norra regionernas framsteg inom ekonomisk utveckling och grönomställning, och dess starka roller både på nationell och EU-nivå, menade hon att “Jag är inte en invånare i NSPA, men jag är en NSPA fan girl!”. Eriksson underströk att OECD-rapporten kommer att vara en mycket viktig del för kommande debatter genom att visa på att vi inte kan gå framåt utan samarbete och stöd till dessa områden. Sofie underströk att samarbetet även måste ske på lokal nivå, för att skapa och upprätthålla levande och blomstrande samhällen, och därav bibehålla det platsbaserade fokuset och perspektivet. Regional utveckling kan inte fungera utan regional kompetens, menade hon, och att den gröna omställningen även behöver gynna och inkludera det lokala perspektivet och invånarna på plats.  

Paneldiskussion med Stefano Baribieri, OECD 

Därefter intog Jonas Andersson, Ordförande i NSPA och därtill José Enrique Garcilazo, Chef för enheten för regional- och landsbygdspolitik, OECD, och som följt båda studierna över NSPA, den från 2017 och den som nu lanseras, scenen tillsammans med talarna från nationell nivå och Europaparlamentet för ett panelsamtal modererat av Stefano Barbieri, som hållit i studien för OECD, med fokus på vägen framåt för NSPA-regionerna.  

Jonas Andersson underströk att det är viktigt att ha i åtanke att regioner och samhällen är olika, och att man vidare bör agera utifrån det. Han menade att det finns en stor tillväxtpotential i NSPA, men att på grund av gleshet och naturresurser finns det även stora skillnader, vilket kräver platsanpassad styrning och politik. För att kunna nyttja den potential som finns i regionerna behövs det infrastruktur för innovation, finansiella resurser och utvecklade förbindelser såsom järnvägar och digital uppkoppling. Jonas underströk att regionerna har mycket att erbjuda, men att de grundläggande strukturerna saknas. Varje region är unik och det finns ingen lösning som passar alla. Det behöver därför finns olika verktyg, för även om potentialen och utmaningarna kan vara liknande kan strukturen runt om variera.  

José Enrique Garcilazo, menade att det är viktigt att fokusera på vilken potential och vilka tillgångar som finns, och hänvisade till att rapporten lyfter fram många av dem, men samtidigt att det är viktigt att poängtera att det inte finns en enda lösning. Han betonade att digitala lösningar och prioriteringar behöver vara regionsspecifika, att det måste identifieras och sedan prioriteras efter en noggrann bedömning. Vidare lyfte han engagemang och delaktighet som två kritiska områden där de lokala samhällena behöver involveras i processer och även med intressenter internationellt. Vidare hur det krävs en långsiktig strategi för att inkludera alla relevanta aktörer, och ha kännedom om de styrkor som finns i regionerna, såväl som deras svagheterna.  

Till sist gav även Garlcilazo och Satu Vehreävesa, medlem och tidigare ordförande av NSPA:s styrgrupp samt direktör för regional utveckling, Pohjois-Savo-regionen i Finland, avslutande kommentarer. Båda underströk vikten av studien som en stadig och stark grund för fortsatt arbete där rekommendationerna nu behövs omvandlas till handling. NSPA är ett starkt samarbete att bygga vidare på. 

NSPA EU Forum i samband med lanseringen  

Dagen efter fortsatte interna diskussioner inom NSPA-nätverket genom “NSPA EU Forum”, där även externa talare från OECD och EU var inbjudna till North Sweden European Office för att reflektera över lanseringen och vägen framåt. Läs mer om det här

Ta del av programmet för lanseringen av OECD-studien i Bryssel här 

Läs mer om NSPA här

Läs mer om styrgruppsmötet för NSPA i samband med lanseringen här 

Läs om NSPA:s positionspapper om framtidens sammanhållningspolitik här

Läs om presentationen av studien vid OECD:s kommittémöte i Paris här

Läs om uppstarten av OECD-processen med stöd av EU-kommissionen här

Läs en fördjupande “state of play” om bakgrunden till processen med OECD här